Programul Capitala Culturala Europeana a fost initiat de Consiliul de Ministri ai Culturii ai Comunitatii Europene în 1985, la intitiativa Melinei Mercouri, ministrul grec al culturii. Programul a fost conceput "cu scopul de a apropia popoarele Europei" si de a celebra contributia oraselor la dezvoltarea culturii. Procedura de nominalizare se ghideaza dupa principiul rotatiei, ceea ce inseamna ca fiecare din tarile membre ale Uniunii Europene pot propune una sau mai multe capitale culturale in anul stabilit pentru fiecare in parte, prin rotatie.

Nominalizarile sunt examinate de un juriu independent format din experti in domeniul cultural. Juriul este compus din doi membri nominalizati de Parlamentul European, doi numiti de Consiliul Europei, doi reprezentanti ai Comisiei Europene si un membru nominalizat de Comitetul Regiunilor.

De-a lungul anilor popularitatea programului a crescut, influenta culturala, sociala si economica a acestuia fiind sporite de numarul tot mare de turisti atras.